Слоевище разнообразных размеров и формы, нитевидно-шнуровидное, плоское, пластинчатое или корковидное, простое, разветвленное или рассеченное на лопасти, сложного анатомического строения, одноосевого либо многоосевого типа. Клетки одноядерные, с одним или несколькими пластинчатолопастными, лентовидными или почти дисковидными хлоропластами без пиреноидов.
Рост осуществляется одной или несколькими апикальными клетками. Бесполое размножение осуществляется тетраспорами, развивающимися одиночно либо группами в нематециях, нематециевидных сорусах или в виде цепочек, погруженных глубоко в таллом. Спермации развиваются на поверхности таллома и обычно собраны в сорусы. Карпогон образуется в коровом слое или в нематециях на поверхности таллома или в виде выростов по его краю. Ауксиллярной клеткой является одна из вегетативных клеток корового слоя; она может развиваться вместе с карпогоном на одной и той же нити корового слоя, не будучи связанной с ним. Нити гонимобласта возникают из ауксиллярной клетки после слияния ее с карпогоном и растут к поверхности или внутрь таллома.
В цикле развития происходит чередование гаметофита и спорофита, сходных по внешнему и внутреннему строению. Гигартиновые - чрезвычайно разнообразная группа морских водорослей с нечеткими границами. Это разнообразие проявляется не только во внешнем и внутреннем строении, но и в строении органов размножения, в особенностях развития гонимобласта. О большой неоднородности порядка говорит количество входящих в него семейств, их насчитывается 21.
Водоросли, обнаруженные в южных, северных и восточных морях СССР, принадлежат к 10 семействам: Cruoriaceae (3 рода), Nemastomataсеае (4 рода), Phyllophoraceae (4 рода), Gigartinaceae (4 рода), Gracilariaceae (1 род), Sphaerococcaceae (1 род), Furcellariaceae (1 род), Rhodophyllidaceae (2 рода), Hypneaceae (1 род), Solieriaceae (2 рода) (см. рис. 17.3, 4; 17.23, 5).