Одноклеточные, колониальные, а также многоклеточные водоросли трихальной, гетеротрихальной и пластинчато-паренхиматозной структуры. Рост диффузный. Клетки одноядерные, хлоропласт один или несколько, осевой, звездчатый, либо пристенный, лентовидный или чашевидный. Пиреноид один центральный или отсутствует. Вегетативное размножение делением клетки на две или более дочерних клеток. Бесполое размножение известно только у высокоорганизованных представителей. Гаметы формируются в результате прямого превращения вегетативных клеток, женские по одной, мужские - помногу в каждой клетке. Зигота делится и вся превращается в карпоспоры. Моноспоры и карпоспоры голые, способны к амебоидному движению.
Большинство представителей класса, особенно среди примитивных, - пресноводные и наземные обитатели. Морские формы распространены в прибрежной зоне литорали всех морей. Насчитывается около 20 родов и 70 видов, относящихся к 4 порядкам.