Клетки одиночные или соединены в разнообразные колонии. Протопласт клетки заключен в кремнеземный панцирь, состоящий из двух половинок (створок), налегающих одна на другую. Между створками часто возникают вставочные и соединительные ободки (поясок), увеличивающие объем панциря. Стенки панциря снабжены перфорациями: порами, пороидными или локулярными ареолами, альвеолами, глазками, ложными глазками, ложными узелками, а также различного рода выростами: двугубыми, замкнутыми, выростами с опорами, шинами, рогами, щетинками и другими элементами структуры: ребрами, камерами, септами и пр. Расположение структурных элементов панциря, их качественная и количественная характеристики имеют большое таксономическое значение и служат основными критериями при их систематике.
Размножение осуществляется путем деления клетки на две дочерние и половым путем с образованием ауксоспор и покоящихся спор.
Обитают в морях, солоноватых и пресных водоемах во всех географических зонах, в планктоне, бентосе и обрастаниях. Вне водных биотопов встречаются на влажных скалах, коре деревьев, на сырой земле, в почве, на снегу и льду.
I. Панцирь актиноморфного строения. Створки круглые, эллиптические, 3-6-угольные. Структура створок из пор и ареол, расположенных радиально, реже тангенциально. Створки снабжены различными выростами, шипами, щетинками, рогами. Шов отсутствует. Виды преимущественно планктонные, морские и пресноводные ............... класс Centrophyceae.
II. Панцирь зигоморфного строения. Створки вытянутые по продольной оси, от широкоэллиптических до узколинейных. Структура створок из пор, ареол, штрихов, ребер, расположенных перисто. Створки менее структурированы различными элементами. Имеется шов или бесструктурное осевое поле. Виды преимущественно бентосные, подвижные и прикрепленные, морские и пресноводные ............... класс Pennatophyceae.