Представителям этого порядка свойственна регулярная гетероморфная смена форм развития. Спорофиты у них крупные, высотой до 0,5 м, разветвленные, с цилиндрическими или уплощенными ветвями, на вершинах их расположены пучки волосков (рис. 134). Рост слоевища и отдельных ветвей осуществляется посредством слоя клеток, находящихся на вершине в основании группы многоклеточных волосков с интеркалярной зоной роста (рис. 135, 1). В отличие от кутлериевых волоски у спорохновых не принимают участия в росте слоевища. У сильно разветвленных представителей пучки волосков играют существенную роль в фотосинтезировании органических веществ. Поэтому у видов родов карпомитра и спорохнус спорангии располагаются вблизи вершин ветвей.
Рис. 134. Спорохнус (Sporochnus)
Крайне своеобразно у спорохновых происходит развитие слоевища спорофита. Новое растение начинает расти на гаметофите в виде вертикальной однорядной нити, снизу у нее появляются ризоиды для прикрепления к грунту. В дальнейшем клетки нити видоизменяются, образуя из верхней части волосок с зоной роста и плоскую меристематическую (способную к активным делениям) клетку. Меристематическая клетка делится в продольном направлении в различных плоскостях и образует меристематическую пластинку. Клетки ее дают выросты вверх, которые преобразуются в многоклеточные волоски с зоной роста в основании, и выросты вниз, превращающиеся в многоклеточные нити, обрастающие первичную нить проростка (рис. 136). Нити, идущие от меристематической зоны вниз, срастаясь, слагают слоевище спорофита. Рост ветвей слоевища в толщину идет за счет расширения меристематической пластинки и продольного деления клеток нитей. Клетки центральной части слоевища крупные и бесцветные, в наружной части они мельче и интенсивно окрашены из-за большого количества дисковидных хлоропластов и физод. У большинства спорохновых коровой слой плотный, у нерейи он состоит из двухклеточных нитей.
Ветвление слоевища спорохновых происходит посредством прекращения деления клеток в меристематической пластинке на определенном участке; при этом возникают две меристематические пластинки, ведущие к росту двух ветвей.
На слоевищах спорофитов развиваются только одногнездные спорангии, которые образуются на простых или разветвленных однорядных веточках или в основании двух-трехклеточных парафиз (рис. 135, 2). Спорангии располагаются группами по поверхности всего слоевища или в определенных местах, особенно у вершин ветвей, в таких случаях у последних образуются вздутия. Зооспоры имеют глазок и один хлоропласт.
Рис. 135. Нерейя нитевидная (Nereia filiformis): продольные разрезы вершины (1) и коры со спорангиями (2)
Гаметофиты у спорохновых микроскопические, образованные однорядными разветвленными стелющимися нитями. Их клетки содержат по одному постенному хлоропласту с лопастями, в отличие от нескольких дисковидных хлоропластов, имеющихся в клетках спорофита. Гаметофиты обоеполые или раздельнополые. Одноклеточные или двухклеточные антеридии имеют вид мелких клеток, появляющихся на поверхности вегетативных. В каждой клетке антеридия образуется по одному антерозоиду, выходящему через отдельное отверстие. Женские гаметангии представляют собой крупные расширенные клетки на концах боковых нитей. Эти клетки развиваются в спорофиты, не отделяясь от гаметофита; при этом они делятся поперечными перегородками и вытягиваются в вертикальную нить, единственный хлоропласт дробится на множество дисковидных.
Цикл развития спорохновых не вполне ясен, так как процесса оплодотворения у них не наблюдали.
В порядок входит только одно семейство спорохновых (Sporochnaceae), объединяющее несколько родов. Спорохновые растут главным образом в сублиторали и на значительной глубине. Большинство их представителей распространено в южном полушарии. Предполагают, что часть видов попала в северное полушарие, участвуя в обрастании судов и перемещаясь с ними.
Род нерейя (Nereia) представляет семейство спорохновых в морях СССР. У нас встречается только один вид этого рода - нерейя нитевидная (N. filiformis), слоевища спорофитов которой летом растут у берегов Крыма и Кавказа на глубине 7-18 м. Они достигают в высоту 25 см, беспорядочно или перисто разветвлены, ветви у них цилиндрические толщиной 1-2 мм с пучками окрашенных волосков длиной 3-15 мм на вершинах. Помимо Черного моря, нерейя нитевидная распространена в Средиземном море и у Канарских островов в Атлантическом океане.
Род карпомитра (Carpomitra) заметно отличается от большинства спорохновых, обладающих цилиндрическими ветвями. С. costata, которая растет у западных берегов Европы и у Тихоокеанского побережья Северной Америки, имеет неправильно дихотомически-разветвленные слоевища и плоские ветви с продольным ребром.