В этот обширный класс входят многоклеточные нитевидные водоросли, клетки которых соединены друг с другом посредством плазмодесм, образуя трихомы. Трихомы голые или покрытые слизистыми влагалищами, в трихомах имеются или отсутствуют гетероцисты. Размножение осуществляется гормогониями, реже спорами.
Разные авторы насчитывают разное количество порядков в классе - от 12 до 31.