За редким исключением, микроскопические растения: одноклеточные, колониальные и многоклеточные (нитчатые). Окраска талломов может быть различной (сине-зеленой, оливково-зеленой, желто-зеленой, розовой или фиолетовой), но никогда не бывает чисто-зеленой. В состав пигментов входят: зеленый хлорофилл, синий фикоциан, красный фикоэритрин и желтый каротин. Для этих водорослей характерно отсутствие в клетке оформленного ядра, нет также настоящих хроматофоров. Протоплазма, заполняющая клетку, разделена на два слоя: наружный, прилегающий к оболочке, в котором растворены пигменты, и внутренний, в котором локализовано ядерное вещество. Клеточные оболочки часто ослизняются. У многих нитчатых сине-зеленых водорослей кроме вегетативных клеток имеются также гетероцисты и споры. Гетероцисты отличаются от вегетативных клеток водянистым, часто блестящим содержимым и толстой, своеобразно устроенной оболочкой. Продукт запаса в клетке - главным образом гликоген. Полового процесса нет. Размножение у нитчатых форм происходит путем распада нити на отдельные фрагменты (гормогонии), у одноклеточных - делением клетки пополам.
Оба описанных дальше вида образуют сравнительно крупные колонии и довольно часто встречаются в пресных водоемах.
Род Носток-Nostoc Vaucherex Born, et Flah.
Колонии макроскопические, чаще от 1 мм до 1 см в поперечнике, реже еще более крупные, достигающие величины сливы или куриного яйца, б. или м. шаровидные, реже эллипсоидные, позднее у многих видов распростертые, неправильной формы, снаружи плотные, хрящеватые, внутри мягкие, студенистые или твердые. Однолетнее, встречается в пресных водоемах и на почве. Род содержит 50 видов. В СССР 8 видов.
Носток сливовидный - N. pruniforme Ag. (табл. 1)
Колонии сферические, 1-5 см в диам., ярко-сине-зеленые оливковые, реже черно-коричневые, гладкие, внутри мягкие, иногда с полостью. В центре колонии в слизи располагаются многочисленные извитые многоклеточные нити из бочонкообразных клеток, среди которых встречаются "пограничные клетки" (гетероцисты), несколько более крупные и блестящие. Растет в прудах и озерах, часто образует массовые скопления. Европейская часть, Сибирь, Средняя Азия, Дальний Восток. Съедобен.
Таблица 1. 1 - носток сливовидный, 2 - глеотрихия плавающая, 3 - гидродикцион сетчатый, 4 - кладофора сборная (а - внешний вид, б - часть таллома, увел.), 5 - эгагропила Саутери (а - внешний вид, б - поперечный срез)
Род Глеотрихия-Gloeotrichia J. Agardh
Студенистые колонии, правильно шаровидные или бесформенные, сплошные или полые, прикрепленные или свободно плавающие. Внутри колонии отчетливо видно радиальное расположение многочисленных бичевидных многоклеточных нитей, обращенных более широким концом (с гетероцистой и спорой) к центру сферы. Однолетнее. Род содержит 15 видов. В СССР 9 видов.
Глеотрихия плавающая - G. natans (Hedw.) Rabenh.
[Rivularia natans (Hedw.) Welw.] (табл. 1)
Колонии б. или м. шаровидные, иногда бесформенные, слизистые, мягкие, от сине-зеленых, грязно-оливковых до буроватых, в молодом состоянии сплошные, потом полые, иногда слабо инкрустированные известью. Нити внутри слизи располагаются рыхло. Встречается в стоячих пресных водоемах, сначала прикрепляется к водяным растениям, потом плавает свободно. Широко распространен.